外泌体—细胞间的“微型信使”，原来细胞也会“寄快递”

在微观世界里，细胞之间的“交流”远比我们想象的复杂精密。有一种直径仅30-150纳米的微小囊泡，如同细胞派出的“信使”，穿梭在体液中传递信息，调控着机体的生理与病理过程，它就是外泌体。这个曾被误认为“细胞垃圾”的微小结构，如今已成为生命科学领域的研究热点。

▲示意图 | 来源网络

外泌体的发现始于1983年，科学家在绵羊网织红细胞中首次观察到这种微小囊泡，1987年由Johnstone正式命名为“exosome”。它是细胞外囊泡家族的重要成员，与其他囊泡（如直径100-1000纳米的微囊泡、500-5000纳米的凋亡小体）相比，外泌体体积更小，直径集中在40-100纳米，形态呈盘状，且有着独特的起源。

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作为细胞分泌的膜包裹结构，外泌体的“诞生”要经历一系列精密步骤：首先细胞膜内陷形成早期分选内体，将细胞内的蛋白质、核酸等物质包裹其中；随后内体膜进一步内陷，形成含多个腔内囊泡的晚期分化内体；最终这些内体成熟为多泡体，与细胞膜融合后释放腔内囊泡，这便是游离在细胞外的外泌体。

外泌体的来源几乎遍布机体的每一个角落。无论是正常细胞还是病变细胞，都能分泌外泌体，而它们的“踪迹”可在多种体液中找到。

从细胞来源看，间充质干细胞分泌的外泌体是研究热点，它们富含促进组织修复和免疫调节的活性物质，在再生医学中潜力巨大；免疫细胞（如淋巴细胞、树突状细胞）也是外泌体的“高产者”，血液中80%-90%的外泌体都来自这些细胞，参与免疫信号的传递。

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在体液中，外泌体的分布同样广泛：血液中的外泌体携带全身细胞的信息，是疾病监测的潜在“标志物”；2008年被发现的唾液外泌体，能为干燥综合征等免疫疾病提供诊断线索；尿液和母乳中的外泌体则在疾病监测和母婴健康中崭露头角。此外，脑脊液、滑膜液等生物体液中也能找到它们的身影，成为探索脑部、关节等部位疾病的“窗口”。

作为细胞间的“微型信使”，外泌体的核心功能是传递信息和物质，调控机体的生理与病理过程。

细胞间通讯的“桥梁”是外泌体最核心的角色。它携带的蛋白质、核酸（如mRNA、miRNA）等“cargo”（货物），能精准送达邻近或远处细胞，像“快递”一样传递信号。例如，外泌体中的miRNA进入受体细胞后，可调控基因表达，影响细胞的增殖、分化或凋亡。

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在免疫调节中，外泌体是重要的“调节器”。免疫细胞分泌的外泌体能激活或抑制免疫反应，既可以增强机体对病原体的防御，也可能在自身免疫病中“添乱”，比如参与干燥综合征的发病过程。

组织修复是外泌体的另一项“专长”。间充质干细胞来源的外泌体可促进损伤组织的细胞增殖与分化，在皮肤修复、器官再生等领域展现出治疗潜力。

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更值得关注的是，外泌体与疾病的密切关联。肿瘤细胞分泌的外泌体携带异常蛋白和核酸，会促进肿瘤转移；而体液中外泌体的成分变化，能为癌症、神经退行性疾病等提供早期诊断的线索，成为“液体活检”的新希望。

从被误认为“细胞垃圾”到成为医学研究的“新星”，外泌体的故事展现了生命科学探索的魅力。随着研究的深入，这些微小囊泡有望在疾病诊断、靶向治疗等领域带来突破，为人类健康开辟新的路径。